República de Weimar (1919-1933). Una vez terminada la Primera Guerra Mundial (1914-1918), se produjeron en Alemania movimientos populares de protesta, al frente de los cuales se hallaban Rosa Luxemburgo y Karl Liebknecht, que fundaron un partido político revolucionario de carácter comunista: los espartaquistas.

Polonia, invierno de 1942. Un campesino rico y solitario trabaja sus tierras sin preocuparse demasiado por los nazis. Es un buen hombre, aunque algo simple, y nunca se ha casado porque las mujeres lo ponen nervioso. Un día sorprende en sus tierras a una mujer, vestida con un abrigo de piel, que intenta robar una barra de pan. Al ver que está enferma y febril, decide acogerla en su casa para curarla. La mujer es judía y ha conseguido saltar de un tren que se dirigía a los campos de exterminio. El campesino no tardará en enamorarse de la mujer.

Oskar Schindler, un hombre de enorme astucia y talento para las relaciones públicas, organiza un ambicioso plan para ganarse la simpatía de los nazis. Después de la invasión de Polonia por los alemanes, consigue, gracias a sus relaciones con los nazis, la propiedad de una fábrica de Cracovia. Allí emplea a cientos de operarios judíos, cuya explotación le hace prosperar rápidamente. Su gerente, también judío, es el verdadero director en la sombra, pues Schindler no tiene el menor conocimiento industrial.